13
馬で街に出て、観光がてらに、ルーナはアーキルのお供をしていた。 アーキルは、問屋を色々と訪ねては、町の患者のための薬草を大量に買い求める。 アーキルの買い物についてゆくと、勉強になる。 アーキルの薬草の選び方を、ルーナは一生懸命覚えていた。 「アーキル先生、随分と沢山買うんですね」 「ああ。もうすぐ俺たちの仕事は終わる。十中八九な。だから、沢山の薬草を仕入れておきたいと思ってな。ここはやはり最高の薬草問屋が揃っているから、良いものが目白押しだ。今のうちに買いそろえておかなければな」 「そうですね。私も、何かヒーリングの道具を見ておいたほうが良いですね。後は、患者さんたちにお出しするハーブティーの材料なんかも見たいなあ……」 大都会の問屋であるから、種類も豊富でルーナも目移りする。 自分の少ない収入の中で、何とかやりくりしながら、ハーブを買わなければと、つい意気込んでしまう。 「お前も、後悔がないように買い物をしておけよ。ここまではなかなか来られないし、ここまで来るのは相当骨が折れるからな」 ルーナは気合を入れて買い物をする。 洋服などには本当に頓着しないのだが、ハーブ類や薬草類はつい拘ってしまう。これは月の民だからだと心から思った。 「買い物が済んだら、待ち合わせ場所に行くぞ。今後の対策を立てる為にも、お前もしっかり話を聞いて、真剣に参加してくれ」 「はい」 いよいよ、エスメラルダの本格的な治療方針が立てられるのだ。 だからこそ、アーキルはもうすぐ終わると豪語することが出来たのだろう。ルーナは緊張の面持ちでしっかりっと頷いた。 初めての大きな仕事がもうすぐ終わりを告げる。 自分がやるべきことは、ベストを尽くすことだけだと、ルーナは思わずにはいられなかった。 茜色の澄み渡った見事な夕陽が空を染めるまで、アーキルとふたりで買い物三昧をした。 よく、女性がストレス発散に買い物をすると言うが、まさに、今日のアーキルとルーナもそれに似たような状況だった。 買い物は本当に楽しくて、ルーナはすっきりとした笑顔で、夕方を迎えられた。 「本当によく買えましたし、買いましたね」 「ああ」 買い物に於いては、アーキルもルーナも勝利者だと信じて疑わなかった。 本当によく買い物をしたものだと、ルーナもアーキルも思う。 お互いにほくほく顔だった。引いている馬の上にはすでに荷物でいっぱいだ。 見事な戦利品を見せびらかしているように雰囲気すらあった。 「楽しかったです」 「そうだな」 アーキルはフッと笑った後、空を見て、懐中時計を確認する。 アーキルの表情は表情が真剣なものに変わった。 「さてと。ルーナ、待ち合わせ場所に行くか」 買い物モードから、仕事モードに切り替えなければならない.。 ルーナもまた、緩んでいた表情を引き締めた。 待ち合わせ場所に向かう間、ルーナもアーキルも全く無言だった。 既に、厳しい話になることは、お互いに予想がついていたからだ。 アーキルは医師として、ルーナはヒーラーとして、お互い最大の試練になるということは、充分過ぎるぐらいに解っていた。 医師とヒーラー。 どちらが欠けても、医療は成り立たない。 医師がその技術を使い、ヒーラーが傷やこころをいち早く癒せるように力を送る。 その力を、今はエスメラルダに強く向けたかった。 「もうすぐだ。オヤジの酒場の飯はかなりうまい。それだけは楽しみにしておくと良い」 ルーナは、いつものように素直な笑顔を浮かべることは出来ずに、どこか強張った笑顔だけを浮かべてしまっていた。 オヤジの酒場の前には小さな広場のようなものがあり、そこにはすでに、シュタインが待っていた。 どこか思いつめたような表情で空を見上げている。まるで迷子のようだと、ルーナは思った。きっと、シュタインは魂の迷子なのだろうと、ルーナは思う。 「シュタイン博士」 アーキルがむすっとした不機嫌な表情をしていたので、ルーナが躊躇いながらも声をかけた。 「月の子、アーキル……」 シュタインはどこかホッとしたような穏やかな笑みを浮かべた後、ふたりに近づいてくる。 まさにその時だった。 三人は同時に息を呑む。 恐ろしいほどに不気味で重い数多の殺気を感じ取り、ルーナは素早く剣の柄に手を掛けた。 人を斬れない剣。 だが、はったりぐらいにならなると思った。 アーキルもルーナよりも素早く剣を抜く。 そして、意外にもシュタインも俊敏な仕草で剣を抜いた。 「お前がはめたのではなさそうだな……」 アーキルは苦々しい低い声で呟く。 「俺のはずがない。恐らく、俺をつけていたのか、お前たちをつけていたのかのどちらかだ」 シュタインは静かに呟くと、冷徹な炎を剣に宿らせる。 シュタインもまた、かなりの剣の技量を持っているのだと、ルーナは本能で気付いた。 刺客の数など、数えたくないほどだった。 これほどの数が一体どこから湧いてくるのだろう。ゆうに十人以上はいる。 夕陽が最後の力を振り絞って、空と街を紫色に変化させる。 アーキルの剣に夕陽が反射したのと同時に、剣は振り下ろされた。 刃がきらめく中、アーキルは刺客たちの剣を飛ばして、容赦なく次々と斬ってゆく。 そして、シュタインもまた華麗なる剣術で、舞っているかのように、刺客たちに襲いかかって行った。 だが、ふたりがいくら倒しても、様々な場所から刺客が湧いてくる。まるで増殖するカビのようだ。 ルーナも応戦しようとしたが、斬れない剣である以上は、峰打ちをするのが精いっぱいだった。 しかも、ルーナの剣を振るうと、刺客たちの傷が癒されて、また立ち上がる者もいる。 「刺客よ！ 逃げなきゃ！」 「殺しあいだ！」 市民たちは、街の真ん中で堂々と始まった闘いに恐れをなして逃げてゆく。 誰もが、恐怖に感じてしまうほどに、激しい剣の打ち合いになりつつあった。 背筋に嫌な物が流れる。 このまま、こちらが疲れ果てるまでの闘いになってしまうのだろうか。 息が出来ないほどの恐怖と焦燥を感じながら、ルーナは剣を振るった。 それ以外に、自分を護る術などないように思えた。 アーキルの額からも玉のような大粒の汗が弾き、シュタインもまた銀色の髪を汗で湿らせる。 先ほどまでまれほど騒がしかった通りが、今はすっかり静まり返ってしまっている。 誰も、近づくことが出来ないほどに、静かに、そして激しい打ち合いになっていた。 ルーナは、刺客たちの剣を何とか受け止める。 かなりの技量の上、相手は男だ。 少女であるルーナが到底受け止められる力ではなかった。それでも何とか対峙していたものの、体力は削られてゆく。 苦しくてたまらない。 同時に、手が痺れて、力が入らなくなってきた。足元もふらふらする。 剣を振るう度に、自分の力が取られてしまい、相手に力を与えているような、そんな錯覚に陥る。 いや、実際にそうなのかもしれないと、ルーナは自覚する。 足がもつれて、上手く、立ち回りが出来ない。 いつもならば、ひょいと身体が軽くなって簡単に、剣を振るうことが出来るというのに。 この瞬間に限っては、いつものことが出来なくなってしまっていた。どうすれば良いのか。 アーキルとシュタインに助けを求めようにも、この大勢の刺客の相手をするのに精いっぱいのようだ。 ルーナが何とか踏ん張ろうとした時だった。 何かに足を取られて、そのままもつれてしまい、ルーナはその場で滑って尻もちを吐く。 「ヒーラー覚悟っ……!!」 いかにも腕っ節が強そうな強烈に良い体躯を持つ男が、ルーナに向かって大剣を大きく振り下ろしてくる。鼻先まで剣を感じ、もう駄目だと思い、目を強く瞑った時だった。 「月の子！」 透明感のあるガラスの剣のような声が鋭き響いたかと思うと、ルーナの目の前にシュタインが現れた。 同時に、男の剣が、シュタインの背中を切り裂く。 「うっ･･････!!」 「シュタイン博士!?」 ルーナは大きな瞳を見開いたまま、息を止め、ただ呆然と、シュタインが倒れてゆく様子を見つめることしかできない。 まるで、時間が遅まきになったかのように、シュタインは、ルーナの目の前で、ゆっくりと倒れ込んでいく。 ルーナは胸が締め付けられ、喉から何か恐ろしいものが出てしまうのではと思うほどに、痛みを鮮烈に感じた。 肉体的な痛みではなく、それは魂の痛みだった。 ルーナは大きな瞳を見開き、大粒の涙を零す。 身体が震え、表情は悲しみで強ばった。 ルーナが身体を小刻みに震わせていると、シュタインの瞳とルーナの瞳が重なる。 銀の髪をまるで宝石のように揺らしながら、シュタインは静かに微笑みながら倒れていった。 「シュタイン博士!!」 ルーナの悲痛な叫びは、星が瞬き始めた空にこだまする。 だが、それは悲しくてやるせない響きでしかなかった。 「好都合だ！ 今度こそお前だ！ ヒーラー！」 男は調子に乗ったように、今度はルーナをぎらぎらと好戦的に輝いた瞳でとらえると、一気に剣を振り下ろしてゆく。 「……うっ、ううっ!!」 アーキルが男の背後から、頭に向けて剣を振り下ろす。 そのまま男はルーナの目の前に倒れ、ピクリとも動かなくなった。 アーキルは表情を変えなかったが、一瞬、シュタインを見たときに、瞳に絶望にも似た悲しみを滲ませていた。 「アルベルト……」 シュタインと男が斬られる姿を目の当たりにしたせいで、ルーナは恐怖のあまり、腰から下に力が入らなくなる。 いくら立ち上がろうとしても、上手く、力が入らない。 「……アーキル先生、シュタイン博士が……」 アーキルは解っているとばかりに、一度だけ頷いた後、感情を振り切るようにルーナを見つめる。 「ルーナ、大丈夫か!?」 アーキルがルーナに手を差し伸べようとした。 その背後で、更に別の刺客が今度はアーキルの頭に向かって剣を振り下ろそうとしてくる。 恐ろしさに余りに声を出すことも出来ず、ルーナは心臓がこのまま止まってしまうほど痛みが走る。 嫌だ、もう嫌だと思った時だった。 アーキルを狙っていた刺客は、今度は別の力強い剣によって駆逐されてしまった。 「遅くなった」 現れたのは、ソーレだった。 金色の髪を優雅に揺らして、何事もなかったかのように、剣から血液を振り落とす。 ソーレはすぐに厳しい眼差しでルーナを捕えた。 「月の子、今のうちに逃げろ！」 ソーレがとがった声で言うと同時に、馬がルーナに向かって走ってくる。かなりの勢いだ。 「月の子、それに飛び乗れ！」 「え、あ、あの!?」 暴れ馬のように突進してくる馬に、ルーナはどうして良いのかが解らずに、戸惑ってしまう。 しかも、腰を抜かしてしまった今となっては、馬になんて、そう簡単に飛び乗ることなど、出来るはずもなかった。 ルーナが逡巡していたのはほんの一瞬だった。 ソーレは素早くルーナを抱き起し、そのまま身体を軽々と持ち上げ、暴れ馬に乗せてしまう。 「あ、あのっ！ シュタイン博士や、先生は!?」 「いいから、すぐに掴まれ！」 「は、はいっ！」 ルーナは言われるままに馬につかまる。馬になんて普段は乗り慣れているのに、今は怖くてしょうがない。 「ソーレ、月の子と一緒に宮殿まで逃げなさい。その子が一番優先よ！ 月の子を護るのがあなたの責務でしょ!? あなたは月の子の命を護らなければならないの！」 鋭い声と共に、優雅な巻き毛を野性的に揺らしたヴィーナスが現れた。 剣を片手に、既に、かなりの刺客を倒している。早わざと言っても良かった。 「解った。後は頼んだ！」 ソーレはヴィーナスに素早く礼を言うと、すぐさま、ルーナが乗る暴れ馬に飛び乗る。 いきなり背中を護られて、ルーナは心臓が跳ね上がるほどどきりとした。 優しい温もりとたくましさを感じる。 甘いドキドキを感じる。 それは決して不快なものではなかった。 「もう大丈夫だ。震えなくても良いんだ」 「ソーレさん」 ソーレの優しいが男らしい低い声に、ルーナは全身に安堵が流れ込んでくる。 これで大丈夫だ、ホッとすると、不思議と、身体のこわばりが楽になってきた。 「ソーレさん、有り難うございました」 「このまま、宮殿まで向かう。あの場所が一番安全だからな。ある意味な」 ソーレは、黄金の見事な髪を夕陽に輝かせながら、風を切るよう靡かせる。 太陽に愛された太陽神のようだと、ルーナは思わずにはいられない。 本当に美しく、精悍な人だ。 こうしていると、しっかりと護られているのだと、ルーナは強く実感していた。 自分はこうして助けられたし、助かった。 だが、アーキル、シュタインたちはどうなるのだろうか。自分だけが助かるのは、これほど苦しいことはない。 「ソーレさん、ヴィーナスさん、アーキル先生とシュタイン博士は……」 「大丈夫だ。三人とも必ず無事に戻ってくる」 ソーレは全く迷いがないようにキッパリと力強く言いきってしまった。 「どうしてですか？」 「アルベルトは死んでいない。医者であるアーキルも一緒にいる。それに、殺してもアーキルは死なないだろうし、それよりも、百回殺しても死なない姉さんが一緒だからな。恐らくは、俺たちよりも少し遅くに、宮殿から戻ってくるだろう」 ソーレの言葉を聴くと本当にその通りのような気になってくる。ルーナはほんの少しだけ、心配の枷を外して、身体から力を抜く。 「はい。ヴィーナスさんがついているから大丈夫ですね」 ルーナはわざと明るく返事をする。 「ああ、もちろんだ。安心しろ」 「はい」 今はソーレのことを信じよう。ルーナに今できることはそれしかないと思った。 「今のお前は落ち着くこと。そして、無事に宮殿に帰ること。それだけを考えろ」 「はい」 後は、ヴィーナスに任せておけば良い。 そして、今、自分が考えるべきことだけに集中しようと、ルーナは決めた。 決して振り返らない。今は心配しないほうが良いのだ。ルーナは自分にそう言い聞かせた。 「スピードを上げるぞ。しっかり掴まってろ」 「はい」 ソーレの鍛えられた鞭のようにしなやかな背中に掴まる。 この背中に縋っていれば、きっとどのようなことがあっても乗り越えてゆけるだろう。安心出来るだろう。 だが、それが決して許されないことは、ルーナは本能で解っていた。 月の民と騎士。 越えられない壁があるのだから。 解っているからこそ、ルーナは理性で自分自身に解らせようとしていた。 |